“芙蓉，你也不要這樣消沈下去，李大人那裏只是受了高尚送的那個西洋女的一時迷惑，新鮮一陣子他也就膩歪了，自然也就會重新想起你的好處來。李大人位高權重，這麽多年，很多人為了巴結他，給他送各種玩物的一定是數不勝數，他還不是對你一直不離不棄嗎？現在年齡大了，我們更應該把這些事情看得開些，這樣對誰都沒有什麽壞處。你總這麽慪氣窩火的，也把自己身子骨糟蹋了，讓李大人更是瞧不上眼窩子，不劃算！你說是不是？”

繹如自上次自己綁架被解救之後，心裏面也是一直存著對芙蓉的感激之情，現在與之說起話來的態度也是有了很大改變，少了很多尊卑上的生疏隔閡，更多了一些姐妹閨蜜般的知心體己話。

“夫人，我和他這麽多年，沒圖他的權勢，也沒貪他的金銀，空將青春韶華揮去，到頭來也無非就是這般下場。我也是想好了，不能白白讓他這麽占了便宜。”芙蓉雖然面帶著淒涼之色，但在話語間也還是帶著難以壓抑憤懣的語氣。

“那你想怎樣？”繹如驚訝地問，還從沒有聽過芙蓉說出這樣的狠話來過，她怕芙蓉做出不理智的事情來。

芙蓉好像字斟句酌之後，慢慢地說道：“我要讓他將欠我的加倍還我，這次我也是學乖了，我只要錢財，不再和他談什麽感情。”

繹如聽後點了點頭。

她也知道芙蓉這麽多年確實是沒有貪圖李侍堯什麽，以至於手頭上連個過河錢都沒有攢下，也就是這兩年自己多方照顧著芙蓉，讓她有了一些體面的生活，要不然，芙蓉此時在廣州連個屬於自己獨門獨院的宅子也是沒有的。

女人到了一定年齡，如果一個男人給不了他安全感，或許只有看著那屬於自己的白花花銀子，才最是感到踏實有依靠了。在這個問題上，繹如也不好安慰芙蓉什麽。

“他昨天又差人找了我。”芙蓉接著淡淡地說道。

“誰？李大人？”繹如又是感覺十分的驚詫

“嗯。”

“要與你重歸於好？”

“我去了才知道，那個西洋狐貍精趁他不在的時候，私自翻動了他一些最為機密的物件，其中一些還早已經秘密地偷送出了總督府，如果有一份暴露在世面上，他李侍堯都會攤上了大麻煩……”芙蓉雖然沒有幸災樂禍的表情，但言語中也帶著一絲風涼之意。

“芙蓉，那個西洋女子是高尚送給李大人的啊，難道是高尚指派她去做這些事情的？”繹如完全是聽得有些糊塗了，她也是急著想問詢出答案來。

芙蓉嘆了口氣說道：“語言不通，李侍堯揪住那個女子也問不出個所以然來。他也不敢將此事聲張出去，要知道他是朝中一品大員，玩弄外夷女子，要是讓朝廷知道，他那腦袋上的頂戴花翎也就算是戴到頭了。他更不敢對那女子逼迫動刑，真要是弄出人命來，後果更是不可收拾。何況外面的人掌握著他的那些機要物件，一旦那洋女子出了什麽動靜，有可能他的秘密也就大白於天下了，所以他只能派上心腹人將那女子偷偷地送回了澳門去，以免出現更大的風波。”

芙蓉現在說起這件事情來，顯得平靜了許多，也平添了幾分憂慮。都說愛之深、恨之切，芙蓉在面對李侍堯出了這樣的事情之後，還是不免為他擔心害怕。

氣急了，什麽狠話都能說得出口，可真到了對方招災遇難的時候，又是什麽仇恨瞬間都忘了，一心要讓對方好起來，這就是真感情。

“你得和李大人說，這個女子既然是高尚送的，這件事情就和他高尚脫離不了幹系，動彈不了那洋女子什麽，完全可以撬開高尚的嘴巴，讓他招供出來啊！”繹如知道，苦尋沒有整治高尚的機會，沒想到說來就這麽來了，而且這個機會最切中要害，連個彎兒都沒有拐，直奔高尚的咽喉。

“李侍堯也是把高尚叫了去，他也只能是裝作若無其事的樣子向高尚問那女子的一些情況，其他的事情也不能說得太直白，畢竟高尚的堂哥是兩江總督，他的堂姐又是皇貴妃，他怕高尚知道了太多，恐日後也是禍患。高尚對於那女子的底細也不是十分了解，李侍堯也就沒再說什麽，他也是感覺高尚好似與那件事沒有什麽牽連，所以也就沒有說已將那女子送出了廣州的事，以免引來高尚的無端猜測。現在，這件事也就懸在了這裏，成了李侍堯的一塊心病。”

“我總是感覺著高尚的嫌疑大，因為他這人就是愛搞這些陰謀詭計和小動作，他這麽做，也無非就是想抓住李大人的小辮子，以便他長期利用李大人的勢力。”繹如進一步地幫芙蓉分析著，她也是恨不得一下子就抓住高尚是背後主謀的證據。但現在從芙蓉的敘述之中可以聽得出來，李大人並沒有對高尚怎樣，那高尚怎麽能輕易招供承認呢？

“現在李侍堯急的是熱鍋上的螞蟻，但也是啞巴吃黃連，有苦也無法訴說，說來這也是他自己造的孽，活該。可話雖這麽說，我也不能對他見死不救，我想，夫人和夫人的姐姐純如都是睿智聰敏之人，能不能想想辦法追查出那幕後之人，並將那機要物件替李侍堯尋找回來，這也算是幫我的忙了。”芙蓉眼淚汪汪，帶著懇求的口氣對繹如說。

繹如點了點頭，鄭重地說道：“芙蓉，你放心吧，我一定盡全力幫你這個忙，不單為你，也為我自己，這次我要讓高尚死的很慘。”

這時，有丫鬟將一封信送了進來，繹如拿到手裏一看，是和珅的小妾吳卿憐寫來的，連忙拆開來看，信上寥寥數字，寫的卻是一件大事，朝廷裁撤公行定在五月初五端午日，具體由兩廣總督、廣東巡撫及粵海關監督三人操辦，研議結果出來之後擬出折子上奏皇上禦覽欽定。

雖說朝廷裁撤公行之事人人皆知，也已是吵吵嚷嚷有兩年多的光景了，後來也是聽說定在今年秋天，但也是由眾人揣度猜測來的。這離著五月初五還有不到一個月的光景，吳卿憐忽然傳來這樣的消息，可見朝廷已經下了最後的決心，如此短的時間內就要操刀，也怕是時間拖延過長，公行之內為此事人心思動惶惶不可終日。但吳卿憐在信中並沒有提裁撤公行是如何個情形，可見朝廷現在也還沒有一個最終的章程，否則和珅如果知道了，卿憐也不可能不告訴她。

繹如想到這些之後，也是告訴芙蓉在李侍堯那裏多留意打聽這件事情，但也是叮囑芙蓉見機行事，因為此時李侍堯正是焦頭爛額之時，恐一直追問此事更加惹他生煩。

芙蓉也是聽明白繹如話裏的意思主旨，在仔細的描眉粉黛一番之後去了總督府。芙蓉在近一段時間裏最大的變化就是愛打扮了，也肯舍得在自己身上花銀子了。

而繹如此時的心裏陷入了矛盾之中，卿憐傳來的消息自己是否現在就去告訴姐姐純如和楚秋呢？

繹如自己也當然知道，就是自己不說，過不了幾天純如和楚秋也是會知道的。問題是見了面談起這件事情來，會是很尷尬和被動。

謀取競爭裁撤公行之後的絲綢行領一直是繹如為之追求的目標，為的也是故去老爺的遺願，為此她兩年前就已經做了各方面的準備。純如畢竟代表著整體江浙絲綢商會的利益，當然是不會放過這次大好機會來展示江浙絲綢商人力量的；楚秋雖然表面上沒有表明心跡，但也可以看得出來大有虎視眈眈，垂涎三尺之勢。

按照對大家現在這個心情姿態來分析，都有可能成為彼此的競爭者！

純如所代表的江浙絲綢商會的實力與自己不相上下，但會員眾多，只要一呼百應起來，完全可以在短時間內再籌得大量資本進來。而楚秋家的“山西會館”和“洞庭會館”被解封之後，聽聞楚秋父親又與山西商人、湖南商人往來頻繁，如果他們之間資本真是聯合起來，自己與純如又都是比不起的。

這是對純如和楚秋的分析而言，那麽現有公行之內的其他行商同樣是不容小覷，潘家的“同文行”、易家的“孚泰行”、梁家的“天寶行”都是在行商之中屬於泰山北鬥似的實力派，他們同樣是有各類錯綜覆雜的金主、大人關系在背後支持他們，為他們站腳助威。

無論哪一個既得利益者在較量中都不肯輕易罷手！

繹如單打獨鬥，與純如、楚秋等其他行商去面對面的競爭？

繹如與純如和楚秋聯合起來與其他行商去競爭？

繹如與一些和自己私底下交好的小行商聯合起來，與潘家、易家、梁家、純如，楚秋等人去競爭？

還不要忘了，還有一個高尚的存在呢！

按繹如的分析，因為出了洋女子的這個事件，李侍堯對高尚一定是不滿意的，甚至是在心裏怨恨的。但從芙蓉的述說中，李侍堯畢竟沒有對高尚撕破臉皮下來，高尚還會是狐假虎威，上躥下跳，到處惹是生非的。他早已經依附在潘啟的門下，雖說是單獨跳蚤出來競爭絲綢行領的可能性不大，但高尚絕對不是肯屈居人下長久之人，何況心狠手辣，當然也是不得不防。

還不要再忘了，裁撤公行這件事情裏面還有各國洋商的多方利益訴求在裏面，他們當然是希望與自己長期合作的行商能夠爭得更多的話語權和支配權，並且洋商與各路衙門、散商之間暗地裏都有勾連，他們對某個行商的傾向性同樣會對競爭結果產生很大的影響。

繹如知道，表面看來裁撤公行是為了保護中小行商的利益，去弊除塞，改謬革新，實則就是利益的一次重新分配。也是乘機將行商之間原有的利益平衡打亂，讓他們在這次利益分配中，來一次實力和背景的比拼和角力，優勝劣汰，重新劃分屬於自己的利益勢力範圍。而朝廷和某些衙門大人隔岸觀火，坐享其成。

千頭萬緒，盤根錯節，也是撲朔迷離，這種種利益糾纏在一起，以及手中或背後操控著這些利益的人，組成了一張錯綜覆雜的關系大網，讓繹如也是一時眼花繚亂，拿不定主意如何處置。

看清楚了其中的奧妙，選好了途徑，然後調動一切資源，出擊及時切中要害，就會穩坐中軍大帳。如果只知皮毛，抓不住其中的根本，誤入歧途，那就會功虧一簣，滿盤皆輸！

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